Tea trade starts to find the right blend

Tea trade starts to find the right blend

Time:07 Sep 2015

Posted by 21food.com

Source: english.agri.gov.cn

Wuhan plans to invest 100 billion yuan in the industry as new business policies are rolled  out to help sell products across the world.

Before there were high-speed rail networks and airports, Wuhan used to be the epicenter of  the tea trade. In the 19th century, camel caravans packed with an assortment of "tea  bricks" would wind their way from the capital of Hubei province toward Moscow,  Ekaterinburg and Irkutsk in Russia.

Back then, the journey could take months. Today, it takes just days as the camel caravans  have been replaced by massive cargo jets and new rail services heading west.

"With the advantage of regional logistics and transport, the city once dominated half of  China's tea trade 300 years ago," Wang Xueling, a professor of agricultural products  consumption at Huazhong Agricultural University in Wuhan, said. "But because of development elsewhere, the city faces challenges from other tea producing provinces in  South  China."

Even so, the key ingredients are still there as the climate is ideal for storing tea. Processing facilities are also extensive, while the Wuhan-Xinjiang-Europe international rail cargo   terminal and new air routes from Wuhan Tianhe International Airport make it a vital  transportation hub.

By speeding up the distribution network, tea growers such as Zhang Yuxin are starting to  reap the benefits.

His Huazhishan village farm in Hubei's Enshi Tu and Miao autonomous prefecture is  surrounded by a stunning mountainous landscape. But in the past he had limited access to  sell his green tea to large companies that cater for the international market. Most of his  crop was for domestic consumption, while the export sector tended to be for low-end teas.

"We also had to find outlets for the domestic market as one fifth of our profit was being  swallowed up by middlemen," Zhang, 47, who cultivates around 13.5 hectares of land, said.

"They used to drive their trucks to various tea producing villages during the picking season  because major companies were not interested in dealing with small tea growers."

But times are changing as new business policies are rolled out to help tea growers sell their products and e-commerce platforms sprout up online. Major logistics operators are also  moving into the sector to help farmers expand into global markets.

"Big tea companies now call us direct to buy our products," Zhang said. "They are keen to  expand their export markets."

Funded by the Ministry of Commerce, local governments and large-scale tea companies,  Wuhan plans to invest 100 billion yuan ($15.52 billion) in the industry during the next five  years.

The aim is to expand exports via the old Russia-to-Western Europe trading route by   increasing processing plants, logistics and storage capacity. Key to that will be the Belt and  Road Initiative, proposed by China in 2013.

This trade and infrastructure network includes the Silk Road Economic Belt and the 21st  Century Maritime Silk Road. The network connects Asia, Europe and Africa and passes  through more than 60 countries and regions with a population of about 4.4 billion.

"As China promotes the Belt and Road Initiative, Wuhan will expand the ancient tea trading route with Russia and western Europe through well-developed rail and air transportation  services," Wan Haiyang, head of the economic cooperation division at Hubei provincial  agriculture department, said.

Last year, Hubei's global tea exports reached $90 million, up 33 percent from 2013. This  year, it could climb to $100 million.

But overall, China's tea exports dropped by 7.5 percent to $1.27 billion last year, compared  to 2013 because of falling demand in the European Union and Japan, two key overseas  markets.

Surging production costs were also blamed for the decline, according to the Chamber of  Commerce of Foodstuffs and Native Produce in Beijing.

"Except Russia, other major tea importing countries such as the United Kingdom, France  and the Netherlands are economically developed with strong purchasing power and higher  sales prices," Wan said.

To deal with this new economic landscape, Hubei's tea sector has shifted its focus from  Southeast Asia to emerging markets in Central Asia and Russia. Nations in western  Europe, such as France, the UK, Ireland and Sweden, are also being targeted with upmarket  products.

Annual tea drinking per capita in the UK is three times higher than in China at 2.4  kilograms. This makes the UK market attractive to Hubei growers, research released in  May by Wuhan University showed.

Eager to promote the industry in Hubei, British brand Twinings, Liptons, owned by  Unilever Plc, and TWG Tea, a gourmet label based in Singapore, are in talks to set up  processing facilities, warehouses and offices in Wuhan. They already have a Chinese  presence in Beijing.

"Favorable conditions will not only attract well-known international companies to set up  businesses here, but also provide more opportunities for them to purchase tea from local  markets and growers," Xiong Shuanglin, president of Hubei provincial tea industry  association, said.

Tapping into new business opportunities will be important for tea growers in Hubei. Last  year, the average profit for a farming family in the sector was only 72,000 yuan a year as  labor and production costs soared.

On top of dwindling profit margins, tea growers faced tougher competition from  competitors in Anhui, Jiangxi and Fujian provinces.

Relevant industries, including warehouse infrastructure, packaging, cold-chain logistics, e-commerce, finance and related tourism activities, will all benefit from the establishment of  this new industry initiative in Hubei, Xiong said.

Companies are also playing their part in boosting trade.

Zhang Yuefeng is chairman of Hubei Yellow Crane Tower Tea Co, one of the largest in the  industry in Wuhan. His company is planning to build three new storage terminals in  Moscow, Ekaterinburg and Irkutsk at a cost of 170 million yuan. The terminals will supply  black and dark green tea bricks to the Russian market in the next three years.

With annual sales of 300 million yuan, Hubei Yellow Crane Tower Tea aims to ship more  high-end products from Hubei's five major tea-producing regions.

"It is still impossible for organic green teas to be produced on a huge industrial scale,"  Zhang said. "The leaves have to be handpicked and you need sophisticated staff in the roasting process. But I hope this high-value product will become a pillar of our operation in  Russia in the future."

Another move to increase exports involves establishing a national commodity exchange for  tea in Wuhan. This will strengthen Chinese companies in the sector against established  oreign rivals in Europe, Japan and Turkey.

"Even though China is the world's biggest tea producer, it has a highly fragmented domestic  market. To change this, the 71,400 producers need to form a bigger union," Zhang said.

In Hubei, less than 30 companies in the sector have reported annual revenue of over 100  million yuan. This has promoted the famous line in tea circles: "More than 70,000  domestic companies joined together can not beat Lipton tea."

To move the industry forward, the province will also need to diversify tea products.

"Although it is one of the few provinces that can mass produce tea, the global market is  dominated by black tea, including English breakfast, Earl Grey, Empress Grey and  Turkish varieties," Chen Zhi, a researcher at Hubei Academy of Social Sciences in Wuhan, said.